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Groupe américain de hard rock satirique teinté de funk et de métal alternatif, Ugly Kid Joe a rencontré un succès important à ses débuts, notamment avec son premier album America's Least Wanted (1992). Formé à Isla Vista en Californie, le groupe d'origine constitué par le chanteur Whitfield Crane et le guitariste Klaus Eichstadt est renforcé en 1989 avec les venues de Cordell Crockett (basse) et de Mark Davis (batterie), puis de Dave Fortman (guitare) en 1992.
Tirant son nom parodique de celui de la formation de glam metal Pretty Boy Floyd, Ugly Kid Joe enregistre une maquette avec Eric Valentine avant de signer en 1991 avec le label Mercury. La parution la même année de l'EP As Ugly as They Wanna Be crée la surprise en se classant n° 4 au Billboard 200 (n° 9 au Royaume-Uni), en partie grâce au titre « Everything About You » (n° 9 du Hot 100 et n° 3 au Royaume-Uni).
Le phénomène qui s'étend à l'Europe se poursuit avec l'album America's Least Wanted (1992), classé n° 27 aux États-Unis et n° 11 au Royaume-Uni. Le disque, qui tourne en dérision certains symboles américains comme la statue de la Liberté sur la pochette, provoque la censure et compte les participations de Rob Halford (Judas Priest), Stepen Perkins (Jane's Addiction) et des actrices Carrie Hamilton et Julia Sweeney, tandis que la reprise du « Cat's in the Cradle » d'Harry Chapin (renommée au pluriel « Cats in the Cradle ») se classe n° 6. Après une tournée triomphale, le groupe change de batteur et intègre Shannon Larkin avant l'enregistrement de l'album Menace to Sobriety (1995), dont l'accueil s'avère mitigé selon les pays (n° 178 au Billboard 200, n° 25 au Royaume-Uni). Évincé par sa maison de disques, Ugly Kid Joe réalise sous son propre label Evilution l'album Motel California (1996) puis se sépare l'année suivante, tandis qu'en 1998 sort la compilation As Ugly as It Gets: The Very Best of Ugly Kid Joe. En 2010, c'est la même formation qui se retrouve et enregistre l'EP Stairway to Hell (2012), réédité un an après avec le DVD d'un concert au Download Festival en Angleterre.
Premier album original du groupe depuis dix-neuf ans, Uglier Than They Used to Be voit le jour en 2015 grâce à un financement participatif et invite le guitariste Phil Campbell et la chanteuse australienne Dallas Frasca. Sept ans après suit le cinquième album Rad Wings of Destiny (2022), avec pour nouveau batteur Zac Morris.